古代庙堂之上，冠盖相接，爵秩森严，“相国”一职经常出现在史书中，但是“相国”到底是什么官？比起丞相来，谁的地位更高一些呢？虽然问题不大，但是涉及到历代官制的变迁、名实之间的离合，不能用一句话概括。
相国比丞相高一等
相国最早出现于战国时期。那时各国争斗不断，诸侯都想称王称霸，于是设立了“相邦”，由他来统管百官、辅佐君主。秦惠文王首先设立相邦一职，张仪、范雎都曾经担任过这一职务，并且权力很大，几乎和人主平起平坐。直到秦国统一六国的时候，仍然沿用过去的制度，吕不韦被任命为相邦，号称“仲父”，在咸阳一带享有很高的威望。由于避汉高祖刘邦的讳，“邦”字改为“相国”。因此相国之名来源于相邦，不是后世所造。
汉承秦制，最初也设置了相国。高帝时期萧何由丞相升为相国，并增加食邑、赐剑履上殿、入朝不趋，这是殊荣。后来曹参、吕产等人也曾担任过相国，但是属于常设之职，并非永久性设置，只有功勋卓著、深受君主信任的人才能授予。而丞相则是常设的宰辅，虽然总领政务，但位次稍低一些。因此在汉初的时候，相国就是丞相的尊称，或者叫作“丞相之极”。
然世易时移，官制多变。到东汉时期已经不再设置相国一职，只有太尉、司徒、司空三个职位，并且丞相这个称呼也废除了。魏晋南北朝时期战乱不断，权臣交替出现，相国的称号再次出现在世人面前，但是大多都是篡位之阶。曹操封为魏公加封丞相；后来又进爵为魏王，并没有封相国。司马昭平定蜀汉之后才被封为相国、晋爵为晋王，他的儿子司马炎继位后建立了西晋王朝。此后凡是称相国的，大都已有不臣之心，相国之位几乎成了禅让之前的预兆。
隋唐时期三省六部制建立之后，中书令、侍中、尚书仆射分掌机要，丞相之名被群相所代替。相国一词偶尔出现在追赠或者遥领之中，在郭子仪平定安史之乱的时候，德宗称他为“尚父、太尉、中书令、汾阳王”，曾经也打算授予他相国的职位，但是最终并没有正式授给他。此时相国已经不是实职，而是很高的荣誉虚衔。
宋元明清时期相国之名越来越少见。宋代偶尔用同平章事来称宰相，元代设中书省丞相，明代初期也设置过丞相，后来太祖诛杀胡惟庸后，就废除丞相一职，权力归于六部。清代没有丞相，军机处大臣实际上掌握着朝廷的大权，但是从来没有过相国的称号。民间将大学士尊称为“相国”，比如“刘相国”、“张相国”，这是对他们的尊敬，并非官制中所规定的称呼。
观察两者之间的不同之处，相国不是常设的官职，每次出现都要依靠非常之人、非常之时。其位高权重大，在百僚之上，凌驾于百僚之上。丞相是制度内的常任宰辅，虽总揽百揆，但受君权、台谏、律令所制约，不能专断。故论品秩，汉初相国金印紫绶在诸侯王之下、列侯之上；丞相虽然也有金印紫绶，但是班次稍后。关于职权而言，相国可以设置府署并自辟掾属，而丞相则多循例办事，不能私有属员。就名声来看，相国的任命常常伴随着“赞拜不名”、“入朝不趋”的殊荣，这都是丞相无法达到的。
但是也有例外的情况。秦末赵高担任丞相，擅权乱政，废立天子，其势力远远超过一般的宰相。又比如蜀汉时期的诸葛亮为丞相，录尚书事，假节钺，开府治事，政由己出，并没有相国之名，却有相国之实。因此名与实之间常常会有矛盾的情况。官职名称不同了，但是掌握的权力才是最重要的。
后人读史时，见到“相国”二字就认为这是宰相的通称，其实大错特错。相国是专设的一个职位，并不是任何人都可以担任的。丞相为制度所规定常任之职，历朝皆有其人。两者虽然都辅佐君主治理国家，但是一个盛极一时，一个日久天长。相国的存在常常意味着君权暂时地放下了，国家的局势也变得非常特殊；而丞相的地位则代表着朝廷有条不紊、政治运行正常。