菜是什么生肖，菜字又代表什么生肖动物？这问题乍一听是谜语，仔细一想就明白了其中的奥妙。古时候民间常把物象附会到十二生肖上，可以取其音、取其形、取其意，菜这个字虽然是日常生活中对各种蔬菜的总称，但是在生肖配对的时候也有着微妙的关系。世人多疑“菜”不是动物，凭什么配兽？殊不知汉字之妙，在于通感、谐音和象征，菜字所指就是某一生肖的性格与习性。
菜属兔
菜者，嫩绿柔润，生长于土中，长在园里，不争不抢，默默生长。看它的性情温顺而平和；观它的姿态细小而有骨气。十二生肖中最与之相合的是兔。兔子是食草动物，喜欢吃青菜、白菜、萝卜等蔬菜的嫩叶。农家谚语说：“兔子不吃窝边草”，不是不愿意吃，而是知道节制、懂得避嫌罢了。这和菜的谦虚内敛是多么相似啊！
再看“菜”的字形，上面是艹（草字头），下面是采。艹代表百草之象，采表示手摘之意。古人采菜在野，常有白兔跃过畦间，两者同处田园，共沐晨露，久而生联想。更有聪明的人把“菜”谐音为“蔡”，虽然蔡姓很多，但终究不是生肖；还有人说“菜”与“才”发音相近，但是才子怎么会变成兽呢？故此等附会不如兔之贴切。
兔属于十二生肖中的卯，卯时日出，万物萌发，正逢春天新韭初长、新菘破土之时。《礼记·月令》记载：春季的第一个月里，天子吃韭菜。春菜之首为韭，春菜之冠也。兔子也喜欢春天，在惊蛰之后就出来觅食了，和植物的生长是同步的。这不是偶然现象，而是天地间气机感应的结果。菜没有猛志，兔没有利爪，都是用柔来生存，以静来养生。强行加上虎、龙的话就会失去它的本来面目。
民间传说中，玉兔在月宫捣药，并非捣金石之物，而是捣各种草药、灵芝、茯苓、枸杞等药材。可见兔子与植物之间的关系非常密切。有童谣唱道：小白兔，白又白，两只耳朵竖起来，爱吃萝卜和青菜。虽然语言比较俚俗，但是却表达了百姓心里兔子和蔬菜之间天然的联系。不是故意拉扯出来的，而是日久天长形成的一种习惯。
或有人质疑：猪也吃蔬菜，牛羊也吃素食，为什么只归兔？此问看似有理，实则未察其微。猪吃菜，囫囵吞下，不管是否新鲜；牛羊吃草，成群结队践踏，破坏了根系。只有兔子吃蔬菜，选择嫩的去取，留下根部继续生长，有惜物之心、存仁厚之德。清雅的菜是不能配给混浊的东西的吧？因此兔的配菜除了食性相近外，还气质相投。
从字形上看，“菜”字由艹、采两部分组成，采者，手取也，轻巧细致。兔的动作也很敏捷，跳跃无声，落地如同飞过一般。两者都不喜欢粗重的东西，更崇尚轻灵。如果把“菜”拆开的话，在草头之下隐藏着一个“爪”的意思——采字古体中手形如兔前肢微屈的样子，欲摘新芽。此等字象之合，并非人力可以强求而成，乃是造化暗中所为。
堪舆家认为菜园应该设在宅子的东边，因为东方属木，木主生发，也主兔。因此种菜的地方经常会有兔子出没，并非偶然，而是五行之气所引起的。蔬菜得木气而茂盛，兔子得木气而旺盛，二者互相滋养、相互依存。所以用菜来比作兔，用兔来代替菜，都是符合阴阳之道、顺应四时之序的。
乡间老农看到菜地被啃了，不是生气而是笑呵呵地说：“兔来了，福也到了。”因为有兔子来此地，所以说明这里的水土干净，没有污染和有害物质，才能养活这样敏感的动物。菜也是这样的，污秽的土地上不会有好的蔬菜。因此兔与菜都是洁净的象征，是吉祥的预兆。不但外形相似，而且品德相同。